Histoire et saveur des thés noirs indiens

Sous l'influence de l'empire britannique, l'Inde commence à produire du thé au XIXe siècle. Aujourd'hui, il s'agit du deuxième pays producteur de thé derrière la Chine. On retrouve de multiples plantations, notamment à Assam, au Darjeeling et au Nilgiri. Pays du thé noir et du Masala Chai, chaque région dévoile un thé indien unique. Découvrez-les.

Les plantations de thé noir dans la région d'Assam

L'Assam reste le plus grand producteur de thés noir en Inde. Avec leur goût corsé, ces derniers ravissent les amateurs de thé depuis plus de deux siècles.

Histoire des plantations d'Assam

Au XIXe siècle, le thé se démocratise dans le monde occidental. La demande croissante pousse l'empire britannique à s'émanciper du commerce chinois. Ainsi, de nombreuses plantations voient le jour sur le territoire indien. Dans les années 1820, on découvre une variété de théier spécifique à l'Assam : Camellia sinensis var. assamica. L'infusion de ce thé indien connaît un succès immédiat. Cela signe le début des jardins dans la région et de la production de thé noir à grande échelle.

Le thé noir Assam dans le monde

Aujourd'hui, l'Assam produit plus de 50 % du thé indien. Les plantations s'étendent sur toute la région. Elle est propice à la culture du théier assamica :

• fortes pluies ;
• chaleur ;
• culture en basse altitude, proche du niveau de la mer ;
• terre fertile.

Cela permet une production importante, de l'ordre de 600 tonnes de feuilles en vrac par an. Le thé noir Assam se consomme localement et s'exporte. En France, on le retrouve en vrac et dans des recettes ou "blends".

Goût d'une infusion de thé noir Assam

L'infusion du thé Assam est vivifiante, avec du corps, présente une puissance aromatique, ainsi qu'une forte amertume. Ce thé indien est idéal pour le début de la journée, avec un nuage de lait. Il entre régulièrement dans les recettes de blends, notamment le breakfast tea. En Inde, on s'en sert aussi pour préparer des boissons chaudes aux épices.

Le Darjeeling : la grande infusion indienne

Toujours soucieux de réduire le commerce de thés avec la Chine, les colons britanniques commencent à planter les jardins de Darjeeling vers 1840. Aujourd'hui, le Darjeeling est certainement le thé indien le plus connu en France.

Darjeeling : des plantations uniques au monde

Ce n'est pas le théier indien qu'on utilise dans les plantations, mais bien le Camellia sinensis chinois, plus résistant. À cause du climat contrasté du nord de l'Inde, les feuilles poussent lentement et en petite quantité. Cela rend la feuille de thé tendre et riche en goût. Les plantations de Darjeeling sont aussi la cible d'un nuisible : Edwardsiana flavescens. En grignotant les feuilles, l'insecte provoque un phénomène biochimique et change le profil aromatique du thé noir Darjeeling en lui conférant des notes de muscat.

Une recette copiée, un grand thé noir inégalé

Les particularités des jardins de Darjeeling offrent l'un des meilleurs thés indiens, à la réputation de grand cru. On le nomme même le "Champagne du thé". Cette popularité entraîne l'apparition de thés noirs contrefaits. L'Inde contre-attaque en créant l'IGP de Darjeeling. Aujourd'hui, on retrouve à peine une centaine de jardins certifiés pour la production de thés noirs de Darjeeling.

Une infusion au goût de muscat pour le tea time

Généralement, le thé noir du Darjeeling est d'une grande délicatesse, très aromatique, avec des notes dominantes de muscat. Ainsi, les tasses de Darjeeling s'apprécient lors d'un Tea time. Mais le thé indien connaît quatre récoltes annuelles et chacune donne des saveurs distinctes. L'infusion du first flush est légère, peu amère, avec des arômes floraux. Le second flush apporte des notes plus fruitées. Les feuilles des dernières récoltes présentent un goût plus corsé et boisé.

Les feuilles de Nilgiri pour la préparation de boissons polyvalentes

Peu connus en France, les thés noirs de Nilgiri sont produits en grande quantité et consommés principalement en Inde. Les Nilgiris, ou montagnes bleues, font partie de la région sud de l'Inde. La culture en altitude répond parfaitement aux besoins du théier. Le climat doux de l'hiver permet une récolte des feuilles tout au long de l'année.

Histoire de la production du thé noir Nilgiri

Au XXe siècle, la forte demande de thé indien pousse les producteurs à s'industrialiser. La mécanisation, nommée CTC, joue négativement sur la qualité du thé. Néanmoins, des artisans font marche arrière et tentent de réécrire l'histoire du thé Nilgiri. Certains reviennent sur des méthodes plus traditionnelles et de la culture bio.

Boissons avec du thé noir Nilgiri : Masala chai et blends

Quant au goût de ce thé indien, il dégage une forte astringence. Il a un profil aromatique puissant avec des notes d'épices. Le thé noir de Nilgiri se montre idéal au petit-déjeuner et s'incorpore parfaitement dans les blends de type breakfast tea. En Inde, il s'agit du thé noir principal pour la recette du masala chai.

Préparation de la boisson indienne : le masala Chai

Impossible de parler de thé indien sans citer la boisson traditionnelle indienne. On la retrouve sous plusieurs noms : chaï latte, masala chaï, thé chaï ou simplement tchaï. La recette comprend :

• du thé indien noir ;
• du lait à la place de l'eau ;
• des épices de cuisine ;
• du sucre.

Pour des tasses gourmandes, on préfère un thé noir corsé et amer comme l'Assam ou le Nilgiri. L'infusion des feuilles se réalise dans du lait chaud, et non dans de l'eau bouillante. À cela, on ajoute du sucre et les épices souhaitées : cannelle, cardamome, gingembre, clous de girofle, graines de cumin ou d'autres épices d'Inde. Laissez-vous tenter par un sachet de thé indien bio en vrac ou bien par une tisane ayurvédique typiquement indienne. Découvrez vite nos grands crus de Darjeeling et d'Assam pour vos tea time.